El gran poeta norteamericano Walt Whitman ejerció como enfermero voluntario en la Guerra de Secesión (1861-1865) y dejó constancia de ello en su obra literaria. Fruto de esa experiencia es el siguiente poema:
El vendador de heridas
Llevando las vendas, el agua y la esponja,
A mis heridos me dirijo derecho y veloz,
Allá donde yacen sobre el suelo después de la batalla,
Donde su sangre preciosa tiñe de rojo la hierba, el suelo,
O las hileras de la tienda hospital, o al hospital bajo techado,
Vuelvo a las largas hileras de camillas y las recorro arriba y abajo,
Me acerco a todas y cada una de ellas sin olvidar ninguna,
Un ayudante me sigue con una bandeja, lleva también un cubo de desechos,
¡Qué pronto estará lleno de trapos coagulados y de sangre, y será vaciado, y se volverá a llenar!
Sigo adelante, me detengo,
Con las rodillas dobladas y la mano firme, para vendar heridas,
Soy enérgico con todos, los dolores son agudos pero inevitables,
Uno vuelve hacia mí sus ojos suplicantes ¡Pobre muchacho! No te conozco,
Sin embargo, creo que no podría renunciar a este momento para morir por ti
Si esto te salvara.
Sigo, sigo, (¡Abríos puertas del tiempo! ¡Abríos puertas del hospital!
Vendo la cabeza destrozada (pobre mano enloquecida, no arranques la venda),
Examino el cuello del soldado de caballería, atravesado de parte a parte por una bala,
Crepita la respiración, los ojos ya vidriosos, pero la vida aún lucha con fuerza,
(¡Ven dulce muerte! ¡Déjate persuadir, oh hermosa muerte! Por misericordia, ven pronto).
Del muñón del brazo, la mano amputada,
Retiro las hilas coaguladas, quito la costra, lavo el pus y la sangre,
De nuevo sobre la almohada, el soldado encorva el cuello y ladea la cabeza,
Sus ojos están cerrados, su rostro está pálido, no se atreve a mirarse el muñón sangriento,
Y todavía no lo ha mirado.
Walt Whitman (1819-1892) es el poeta más emblemático de EE.UU. en el siglo XIX y su obra cumbre es Hojas de hierba. Sus notas y poemas sobre sus experiencias como enfermero voluntario fueron publicados por primera vez en 1960 bajo el título Walt Whitman´s Civil War.